¿Cómo podemos proteger a la ballena franca del Pacífico Norte?

Este blog fue escrito por Kirsten Williams, pasante legal de verano de 2022 para Ocean Conservancy. Kirsten está ingresando a su cuarto año como estudiante conjunta de Derecho (JD) y Maestría en Gestión Ambiental (MEM) en Vermont Law & Graduate School y Yale School of the Environment. Su trabajo se centra en litigios sobre el cambio climático, derecho y política oceánicos y energías renovables.
La ballena franca del Pacífico Norte es una de las más raras de todas las especies de ballenas grandes y una de las especies más amenazadas del planeta. A pesar de su enorme tamaño (¡más de 50 pies de largo!), la ballena franca del Pacífico Norte se alimenta de diminuto plancton al filtrar cientos de galones de agua de mar en un solo trago para filtrar los organismos con placas de barbas. Además de la ballena franca del Pacífico Norte, existen otras dos especies de ballenas francas: la ballena franca del Atlántico Norte, que se encuentra en el Océano Atlántico, y la ballena franca austral, que se encuentra en el hemisferio sur.
Este blog se centra en el Norte Ballena franca del Pacífico. La ballena franca del Pacífico Norte ha sido catalogada como "en peligro" bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción desde 1973 y está catalogada como "agotada" bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Los datos son extremadamente limitados para las ballenas francas del Pacífico Norte debido al pequeño tamaño de su población y su distribución dispersa.
Según una evaluación de stock de 2020, la ubicación de las zonas de parto invernal de la ballena franca del Pacífico Norte sigue siendo un misterio. Los investigadores también luchan por evaluar las amenazas para esta especie. NOAA Fisheries plantea la hipótesis de que las colisiones con embarcaciones, el enredo con artes de pesca y otros desechos marinos, el ruido del océano, las biotoxinas de la proliferación de algas nocivas y el cambio climático pueden contribuir a la disminución del número de ballenas.
El 12 de julio de 2022, NOAA Fisheries anunció en una revisión del hábitat crítico designado para las ballenas francas del Pacífico Norte bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. El hábitat crítico es el hábitat que se necesita para apoyar la recuperación de una especie incluida en la lista. En el hábitat crítico designado, las agencias federales deben consultar con NOAA Fisheries para ayudar a garantizar que las acciones federales no destruyan ni modifiquen negativamente el hábitat.
El anuncio de hábitat crítico de NOAA Fisheries se produjo en respuesta a una petición que solicitaba que la agencia conectara dos áreas de hábitat crítico existentes. De acuerdo con la petición, conectar las dos unidades de hábitat crítico existentes en una sola unidad ampliada protegería mejor las necesidades físicas y biológicas fundamentales, como las áreas de alimentación vitales, de esta ballena en grave peligro de extinción. En abril de 2008, después de que la ballena franca del Pacífico Norte se incluyera como una especie en peligro separada, distinta de la ballena franca del Atlántico Norte, NOAA Fisheries designó aproximadamente 1,175 millas cuadradas en el Golfo de Alaska y aproximadamente 35,460 millas cuadradas en el Sudeste del Mar de Bering como áreas críticas. hábitat de las ballenas francas del Pacífico Norte.
La Ley de Especies en Peligro de Extinción exige que NOAA Fisheries solicite comentarios y nueva información. Se invita a los miembros del público, las agencias gubernamentales, las tribus, la comunidad científica, la industria, las organizaciones ambientales y cualquier otra parte interesada a enviar comentarios sobre la expansión propuesta del hábitat crítico designado para las ballenas francas del Pacífico Norte. Luego del período de comentarios públicos que finaliza el 12 de septiembre, NOAA Fisheries se embarca en una revisión exhaustiva del estado de la ballena, incluida su biología, ecología, tendencias de abundancia/población y cualquier amenaza actual.
La agencia tiene 12 meses después de recibir la petición para realizar la revisión del estado y tomar una determinación final sobre si la acción solicitada (expansión del hábitat crítico) está justificada.